בעיצומם של הקרבות שהן מנהלות במפעלים האירופיים שבהם הן משתתפות, יתייצבו הפועל ומכבי תל אביב ביום ראשון הקרוב לקרב קלאסיקו ראש בראש במסגרת המחזור ה־21 של ליגת העל. משחק מול הצהובים תמיד מלהיט את הקהל ומזריק מנה גדושה של מוטיבציה בארנה, אך בהפועל מסבירים כי הם רואים במשחק מעין 'מקפצה מנטלית' לקראת המשחק המכריע ביום רביעי מול קלייפדה על הכרטיס לרבע גמר ליגת האלופות. "בדרך כלל כשיש משימות אירופיות חשובות, השחקנים מזניחים את הליגה המקומית כי הם מרכזים את המאמץ המנטלי והפיזי במשחק החשוב יותר - אבל כשמכבי מגיעה לעיר כל הנורות במוח נדלקות ובמידה מסוימת שוכחים מכל השאר", מסבירים בארנה.
שלשום, לאחר סגירת הגיליון, התמודדה הפועל מול קלייפדה במשחק הראשון בשמינית הגמר, ואין ספק כי לתוצאת המשחק תהיה השפעה גם על ההכנה של האדומים לקראת המשחק מול הצהובים. "לא נשקר לאף אחד. אם נפסיד למכבי ביום ראשון יהיו לנו המון הזדמנויות לתקן, אבל אם נפשל חלילה מול הליטאים זו תהיה מכה אנושה", אומרים בקבוצה.
בהפועל מחדשים את האימונים היום (שישי) לאחר ששבו מהמסע המפרך מליטא, וביומיים הקרובים יתמקדו אך ורק במכבי ויניחו לעיסוק ביריבה הליטאית. בהפועל אולי יצטרכו להתגבר על קשיי קשב וריכוז כדי לשכוח לרגע את המשימה האירופית, אך מכבי תופיע למשחק עייפה מנטלית, וגם פיזית. המשחק ביום ראשון בארנה ישלים שמונה ימים עמוסים ביותר עבור הצהובים, עם ארבעה משחקים בכל המסגרות: ניצחון ביתי דחוק על נס ציונה (82:87) במוצ"ש, ניצחון חוץ מתיש בראשון לציון בתום שתי הארכות (92:94) ביום שני, קרב חשוב ביותר בגרמניה מול באיירן מינכן ביורוליג בחמישי וכאמור המשחק בארנה.
העומס כבר גובה קורבנות, ועוד לפני המשחק מול באיירן ידוע כי מכבי תגיע ככל הנראה לארנה ללא ג'ייק כהן, שסובל מקרסול נפוח עקב פציעה במשחק הבלתי נגמר בראשון לציון. גם שחקן הפנים ג'וני אובראיינט סובל מפציעה קלה ביד, אך הוא אמור ליטול חלק במשחק. במכבי שמחו על הניצחון בראשון לציון, על אף היכולת הירודה של השחקנים, שכבר נקלעו לפיגור של שמונה נקודות בהארכה הראשונה. "ברכות לשחקנים על הלחימה עד הסוף. כשאנחנו משחקים, אני תמיד רוצה שננצח. אי אפשר לשחק רק כדי לשחק. תמיד אנחנו מנסים לנצח את המשחק", אמר מאמן מכבי יאניס ספרופולוס בסיום הניצחון על ראשון לציון.
ספרופולוס כבר הספיק לנצח את הפועל העונה, כשמכבי גברה על הפועל בדצמבר האחרון (81:92), במה שהיה המשחק השלישי של ספרופולוס כמאמן מכבי בליגת העל. ביום ראשון ינסה קטש לאזן את המאזן בין השניים ולשלוח את אוהדי הפועל אדומים משמחה הביתה לקראת הקרב על הכרטיס לשלב הבא באירופה ביום רביעי.
הכוכבים הגדולים של מכבי בניצחון על ראשון לציון היו הישראלים ג'ון דיברתולומאו, אלכס טיוס ויובל זוסמן, שקלע את סל הניצחון. המשחק דווקא החל רע מאוד עבור זוסמן, שספג צעקות מחרישות אוזניים מספרופולוס על יכולתו הירודה בהגנה. בהמשך רשם זוסמן התאוששות מפוארת והיה אחראי לסל הניצחון המרשים. זוסמן רושם העונה את קפיצת המדרגה שייחלו לה במכבי והוא מעמיד מדד יעילות של 9.3 - פי שלושה מבעונה שעברה. זוסמן משחק מספר כפול של דקות וגם קולע בהתאם, עם כמעט 8 נקודות לערב במסגרת המקומית. למרות חולשותיו בהגנה, הוא חוטף 1.5 כדורים לערב ומוריד קרוב לארבעה כדורים חוזרים.
זוסמן מסמל את פריחת הישראלים במכבי, שאומנם אינם מקבלים הכי הרבה דקות בהשוואה לשאר הקבוצות הליגה, אך בזמן שהם על הפרקט הם היעילים ביותר, עם 48.1 נקודות מדד. רק על מנת לסבר את האוזן, מתוך שש הקבוצות המובילות כרגע בטבלה, הישראלים של מכבי הם היעילים ביותר, בעוד אלו של הפועל יעילים יותר רק מאלו של נס ציונה, עם מדד של 32.8.
דיר ג'ון
הישראלי הטוב ביותר של מכבי, ואפשר לומר בליגה כולה, הוא כמובן קפטן מכבי דיברתולומאו. בדצמבר 2017 הביעו בהפועל ענין ברכז, שהביע מרמור על מיעוט דקות ביורוליג. בתחילת העונה הנוכחית דיברתולומאו לא ראה עין בעין עם נבאן ספאחיה, שדאג לייבש את הרכז בכל המסגרות. לעיתים סדרות החינוך גבלו בהשפלה.
המשבר ביחסים בין דיברתולומאו לספאחיה הגיע לשיא בהפסד של הצהובים מול גלבוע/גליל במחזור החמישי, כשהמאמן הקרואטי נזף פעם אחר פעם בגארד על כל טעות קטנה. מיד לאחר אותו הפסד התרחשה תקרית נוספת, כשספאחיה העלה את דיברתולומאו רק בתחילת הרבע האחרון בתבוסה לריאל מדריד, כשההפרש כבר הגיע ל־20. ההתנכלות לדיברתולומאו היתה כה בולטת עד שהקהל הצהוב עמד על הרגליים והחל לשיר בדרישה לשלב את הקפטן. במסיבת העיתונאים לאחר המשחק מול ריאל טען ספאחיה כי לא שמע את הקריאות של הקהל. דיברתולומאו שמר על פאסון ואמר לאחר המשחק "הוא המאמן וטבעי שיתקן אותי אם הוא חושב שאני טועה".
העזיבה של ספאחיה הובילה לחזרתו של דיברתולומאו לעמדת הרכז שאותה הוא אוהב, אך מנגד מספר הדקות שלו באירופה לא גדל באופן משמעותי. במשחק האחרון מול דרושפאקה הרכז שיחק אומנם 14 דקות, אך מדובר רק במשחק אחד מתוך שבעה שבהם זכה למספר דקות דו־ספרתי - פחות משליש מכלל משחקי הקבוצה באירופה העונה. "כסף ומעמד לא מעניינים את ג'ון", אמר לאחרונה סוכנו של דיברתולומאו, רז גל. "הוא רוצה לשחק ברמה הכי גבוהה שהוא יכול. לדעתי מכבי לא הצליחה למצות את הפוטנציאל שלו באירופה. אם הם רוצים שג'ון יהיה אחד הסמלים שלהם, הם יצטרכו לתת לו את ההזדמנות באירופה, ולצערי זה עדיין לא נעשה. אני רוצה להאמין שעם ספרופולוס זה ישתנה. אם הם רוצים לשמור אותו בקבוצה - הוא יצטרך להיות חלק מהרוטציה".
בינתיים התקוות של דיברתולומאו וסוכנו אינן מתממשות, אך הרכז יכול להתנחם בקרדיט הנרחב שהוא זוכה לו במסגרת המקומית, כאשר החוק הרוסי בהחלט לא מזיק למעמדו. נכון להיום, דיברתולומאו הוא השחקן היעיל ביותר של מכבי במסגרת המקומית, אפילו יותר מהזרים של הקבוצה. דיברתולומאו משחק קרוב ל־25 דקות לערב ומציג שורה סטטיסטית מרשימה של 13.7 נקודות (90 אחוז מהעונשין), 3.7 ריבאונדים וכמעט שלושה אסיסטים לערב.
דיברתולומאו מרוויח אומנם מקיומו של החוק הרוסי, אך לאחרונה השמיע קול מחאה נגד הכוונה להפלות מתאזרחים במסגרת מסקנות ועדת שרעבי, בראשות מנכ"ל משרד הספורט, שנועדה לספק פתרונות בנוגע למעמדו של הכדורסלן הישראלי. דיברתולומאו עלה לישראל לפני יותר משלוש שנים וחצי מתוקף חוק השבות, משחק על תקן ישראלי זו העונה הרביעית, ואף יש לו חברה ישראלית, שהכיר בעת ששיחק במכבי חיפה. הוא גם היה אמור לשחק במדי הנבחרת בספטמבר האחרון אך נפצע לפני המשחק מול גיאורגיה. למרות כל זאת, לפי מסקנות ועדת שרעבי דיברתולומאו לא היה יכול לשחק בחמישייה לצד ארבעה זרים. "אני קצת מבולבל והמום. אני אזרח ישראל כמה שנים ופתאום יכולים לקחת ממני את האזרחות. זה קצת מבלבל ומכניס לשוק", אמר רכז מכבי תל אביב, בנם של אב נוצרי ואם יהודייה.
הנאחס של קטש
במפגש הקודם מול הפועל דיברתולומאו הצטיין עם 22 נקודות ב־24 דקות (7/11 מהשדה, מתוכן ארבע שלשות), שבעה ריבאונדים וסחיטה של לא פחות משמונה עבירות. הרכז סיים את המשחק כמצטיין עם מדד 30. בעוד יומיים תמיר בלאט, יוגב אוחיון, בר טימור ויתר שחקני הפועל יצטרכו למנוע מדיברתולומאו לשחזר את הופעתו במשחק ביד אליהו כדי להגיע לגומלין מול קלייפדה עם חיוך על הפנים.
הפועל סיכמה חודש פברואר מצוין עם בחירתם של עודד קטש וג'ייקובן בראון למאמן ולשחקן החודש על ידי מנהלת הליגה. בראון הוביל את הפועל לחודש נקי מהפסדים בכל המסגרות, כולל כמובן זכייה ראשונה בגביע מזה 11 שנים. בראון סיים את פברואר עם ממוצעים של 20 נקודות (56 אחוז לשתיים, 44 אחוז לשלוש, 89 אחוז מהקו), 4.0 ריבאונדים ומדד של 23.7.
קטש זכה בתואר מאמן החודש לראשונה מאז אפריל 2017, עוד כשעמד על הקווים בהפועל אילת.
"הבחירה הזו היא תוצאה של ההצלחות שלנו כקבוצה. זה לא משהו אישי מבחינתי", התייחס קטש לזכייה, רגע לפני ההמראה של הפועל לליטא למשחק מול קלייפדה בפלייאוף ליגת האלופות. קטש השתעשע כי "המזל שלי הוא שלא מחלקים פיזית את תואר מאמן החודש לפני המשחק נגד נפטונאס, כי עד עכשיו בקריירה בכל פעם שקיבלתי את התואר לפני משחק הפסדתי בו. אני מקווה שהפעם זה לא ישפיע על המשחק הקרוב".
