"היכולת של שחקן להתחבר למועדון היא לאו דווקא איזו נשיקה זמנית של סמל שמתחלף לאורך הקריירה, אלא ההבנה מה הוא הערך של אותו סמל עבור כל האנשים שקשורים אליו. בכל שנותיי בבית"ר שיחקתי עם הידיעה הזו. אני שמח אם הצלחתי לתת השראה למישהו ומצטער אם לא. תודה לכל מי שתמך ואהב. תודה לכל מי שאהב פחות. כולכם הפכתם אותי לספורטאי ואדם טוב יותר. אבל מעל הכל, אני רוצה להודות למועדון הענק הזה שנתן לי את הזכות להיות חלק קטן מההיסטוריה המפוארת שלו. הרגעים האלה ילכו איתי לנצח. תודה". זה פוסט הפרידה שכתב איתמר ניצן ב־20 ביוני, כשנפרד באופן רשמי ממועדון הכדורגל של בית"ר וחתם במכבי נתניה.
ההחלטה של קברניטי בית וגן לוותר על ניצן, התקבלה בידיים רועדות. זה היה מהלך שכולם ידעו שיעלה לבית"ר ביוקר, אבל המציאות הכלכלית כפתה להקריב נכסים כדי שהמועדון יישאר בחיים, וניצן היה בין השחקנים הבודדים שהיה לו ביקוש. "לא יכולנו לשלם לאיתמר את השכר שלו, כמו גם לאוראל דגני. דגני אמר שהוא יעזוב רק למכבי תל אביב, מכבי חיפה או לבאר שבע, אבל לא היה לו שם ביקוש. לגבי איתמר, הוא החזיק ביד הצעה מנתניה, הוא עשה את החישובים שלו והודיע שהוא עוזב. בית"ר חסכה עם העזיבה של ניצן בסביבות 1.5 מיליון שקל. זה יותר מעשרה אחוזים מהשכר הכולל בתקציב שלנו באותם ימים", הסבירו לנו בבית וגן.
חצי שנה אחרי, כשאנחנו עמוק בתוך עונת המשחקים אחרי 13 מחזורים, ובבית וגן עדיין לא התאוששו מהעזיבה של ניצן. במקביל לניסוי והטעייה שבהם איתמר ישראלי ונתנאל דלויה קיבלו את אפודת השוער הראשון, במועדון של ברק אברמוב מחפשים שוער כמעט מאז המחזור הרביעי. הטרלול סביב הסיפור הזה כל כך גדול עד שבאימוני הקבוצה נבחן ברגעים אלה ממש שוער קמרוני עם רזומה בינוני למדי, בתקווה שיימצא פתרון לנקודת התורפה הגדולה ביותר של בית"ר מאז תחילת העונה.
דלתות מסתובבות
ניצן בן ה־35 אמר לא פעם בעבר שהחלום הגדול שלו הוא לסיים את הקריירה בבית"ר ואפילו להמשיך בה בתפקיד מקצועי אחרי שיתלה את הכפפות. שבועיים לפני החתימה בנתניה הצהיר השוער: "עם כל הקשיים והלחץ וכל מה שעובר במועדון, עדיין המועדון הזה הוא 'פלפל' ואתה רוצה להישאר כמה שיותר שנים במועדון כזה. החיבור שלי עם הקהל ועם המועדון בלתי נתפס. באמת יש לי חלום לסיים כאן קריירה. יש לי תעודת מאמן, ואני חושב לאמן בעתיד, וזה יהיה נחמד לפרוש במקום שאני אוהב ולהתחיל פרק ב'. אבל לא כל כך מהר. אני רואה את עצמי משחק לפחות עוד 5-4 שנים".
אלא שהקטסטרופה הכלכלית בבית"ר הביאה את ניצן למכבי נתניה, מהלך מיטבי מבחינתו בהתחשב בעובדה שנתניה, הלהיט של הליגה בעונה שעברה, חיפשה לקפוץ מדרגה אל הצמרת הגבוהה וניצן סומן כשדרוג משמעותי בעמדת השוער (למרות שנתניה ויתרה על מניה בטוחה כמו דני עמוס). הפרמיירה של ניצן במדי עיר היהלומים היתה נהדרת. הוא סיפק תצוגות נאות נגד בשקשהיר הטורקית במסגרת גביע אופ"א, ולמרות שנתניה הודחה הוא היה בסדר גמור. וכך גם במשחק החד־צדדי מול בית"ר במחזור פתיחת העונה, שנגמר ב־1:4 לטובת המקומיים וכאילו שם חותמת על כך שהמהלך של ניצן לעבור מקבוצתו הקודמת, שנראתה כמו בשר תותחים, לזו הנוכחית, שעשתה רושם של הדבר הגדול הבא, היה מהלך נבון.
אלא שמאז החלו החריקות בנתניה, שבמשך תשעה מחזורים(!!!) לא הצליחה לנצח עד למשחק מול בני ריינה, שגם עליה גברו הנתנייתים משער בדקה ה־96. ניצן לא סומן בשום שלב כאחד האשמים במצב העגום של מי שהיתה בעונה שעברה המרעננת הרשמית של הליגה, אבל במסגרת הביקורות שניתזו לכל עבר כמו גשם, גם השוער הוותיק והמוערך נרטב. "אין מילה אחת רעה להגיד על איתמר", אומר גורם בכיר בנתניה. "הוא שוער מצוין, מקצוען, ובקרב השוערים הוותיקים בכדורגל הישראלי הוא פיגורה. אבל כן, היו לא מעט משחקים ששאלנו את עצמנו למה הוא לא מביא נקודות. אז בסדר, הוא יציב, הוא כמעט לא טועה, אבל לא ראינו ערך מוסף של שוער שעושה את ההבדל ואחראי ישיר לתוצאה, אם זה תיקו או ניצחון".
נקודת השבר, מבחינתו של ניצן, הגיעה שבוע אחרי הניצחון על ריינה, שהיה אמור לשנות בנתניה את המומנטום. נתניה פגשה את חדרה, וניצן, שהבהיר בימים שקדמו למשחק שהוא מתמודד עם בעיה אישית שמוציאה אותו מפוקוס, ספג שלושה שערים (לא באשמתו הישירה אבל כאלה שביום יותר טוב היה מונע אותם) בתוך 29 דקות. במחצית ניגש ניצן למאמנו בני לם וביקש ממנו: "אני לא יכול להמשיך. לא מרגיש טוב, לא מרוכז. אני מבקש שתוציא אותי". ניצן יצא, ובמקומו נכנס לשדה רז כרמי, השוער המחליף של נתניה. בסיום הודיע בני לם על התפטרותו ובמקומו מונה רן קוז'וק. המאמן המשיך לתת את חולצת ההרכב לכרמי, נתניה ניצחה שני משחקים ברציפות, את עירוני קרית שמונה 0:1 ואת מ.ס. אשדוד 2:3. "ההחלטה היתה פשוטה כי איתמר לא הרגיש טוב והוא היה אחראי ואמר שהוא לא הרגיש טוב", אמר קוז'וק. "לא רצינו להעמיד אותו במצב שהוא לא ב־100 אחוז כשירות ורז עשה עבודה מצוינת".
ניצן הרגיש שהוא בדז'ה וו. כשהגיע לבית"ר איבד השוער את מקומו לדודו גורש, ישב על הספסל חמישה משחקים וראה איך הצוות המקצועי, בתחילה גיא לוזון ואז מחליפו ניר קלינגר, מפנים לו עורף. בעוד לוזון ראה בעמדת השוער שאייש ניצן נקודת תורפה, קלינגר הגדיל לעשות ושכנע את משה חוגג להחתים במועדון את ארנטס שטקוס. באופן מדהים, בדיוק כמו איתמר ישראלי בימים אלה, בבית וגן שכנעו את ניצן שיתעלם מהפרסומים על שוער חדש שמגיע על ראשו ויתמקד בלהוכיח שהוא ראוי להמשיך להיות השוער הראשון של בית"ר. ניצן לקח את הצ'אנס בשתי ידיים ובבית"ר ויתרו על שטקוס. בנתניה ניצן היה צריך להתמודד עם סיטואציה חדשה עבורו, שבה שוער צעיר שמוגדר שוער מחליף תופס את מקומו.
אלא שמהר מאוד גם קוז'וק החליט שהוא מחזיר את ניצן לעניינים ובחר לפתוח איתו בהרכב בחצי גמר גביע הטוטו מול הפועל חדרה, בעיקר בעקבות היכולת הגבוהה שהציג ניצן במחנה האימונים של נתניה באילת במהלך פגרת המונדיאל. "איתמר ניצן מבחינתי הוא השוער הראשון של המועדון", אמר קוז'וק לפני חצי גמר גביע הטוטו מול חדרה. "רז כרמי הוכיח למה אנחנו חושבים שבעתיד יש לנתניה שוער שאפשר לשים עליו את המשקל. כרגע יש התלבטות. שניהם נראו טוב גם במחנה האימונים באילת. התפקיד שלי כמאמן זה להחליט". אחרי תיקו מאופס ב־120 דקות הדף ניצן את הבעיטה של טארק בושאנק ונתניה העפילה לגמר גביע הטוטו. אגב, מי שראה את החגיגות של השוער אחרי שהדף את הבעיטה של בושאנק, מבין כמה תסכול השתחרר אצלו באותו הרגע. המשחק הזה הפך לטוויסט בעלילה עבור השוער, כי ביום ראשון השבוע הוא גם הדף שני פנדלים (של סמואל בראון ושל סנין סבאי) בדו־קרב מהנקודה הלבנה מול קרית שמונה והעלה את נתניה לשמינית הגמר. "איתמר ניצן סידר לנו להיות בחיים בשני גביעים", אמרו בנתניה. "זה הכדורגל. לפני חודש הוא היה מושמץ, ומדהים איך בתוך פחות משבוע הוא הפך לגיבור של מכבי נתניה ולזה שמשאיר את העונה בחיים".
ניפגש מחר
מחר (20:30) יגיע ניצן לטדי עם נתניה, במה שמזכיר מאוד משחק של פתיחת עונה אחרי השבתת הליגות בעקבות המונדיאל. בנתניה ירצו להמשיך את המומנטום אחרי שני נצחונות ליגה רצופים כדי להתקרב לאזור הפלייאוף העליון, בבית"ר להמשיך את הרצף אחרי הניצחון במשחק הנועל של הסיבוב הראשון מול בני סכנין. לפני המשחק יערכו במועדון טקס עם תשורה שנועד להודות לניצן, לירן רוטמן ושי קונסטנטין על השנים שבהן שירתו את בית"ר. בשני צידי המגרש, בין הקורות, יעמדו שני האיתמרים: ניצן של נתניה, שרוצה להוכיח סוף סוף שהוא מסוגל להביא ערך מוסף לקבוצה שלו, וישראלי של בית"ר, שלהוט לשים סוף לחיפושים הנואשים של הקבוצה שלו אחרי שוער זר. לכל אחד מהם צפויה להיות השפעה ישירה על תוצאת המשחק מחר.
