בקיץ האחרון רפי מנקו כבר היה בשער הגיא, בדרך חזרה להפועל. עודד קטש, גיא הראל ושות' החליטו בסופו של דבר להעדיף את נמרוד לוי, ומנקו, שחקן הבית ואחד הכדורסלנים האהובים בארנה, נשאר באילת. "היה דיבור ביני לבין הפועל", הוא אומר, "וזה לא יצא לפועל מכל מיני סיבות. אני מעדיף שלא להתייחס לכשלון המשא ומתן ביני לבין הפועל מתוך כבוד והערכה אליהם. אני מאמין שמה שצריך לקרות קורה. אני לא מתעסק בשאלה למה אני לא בהפועל. התפקיד שלי הוא לעשות את הכי טוב שאני יכול היכן שאני נמצא, וכרגע כל כולי בהפועל אילת. זו הקבוצה שלי. אני לא פוזל לצדדים".
מנקו יארח עם אילת בראשון הקרוב את הפועל, ולמרות שהוא כבר כמה שנים נודד, הצבע האדום, האוהדים והזכרונות עדיין מרגשים אותו כשהוא פוגש את האקסית. "הפועל זה המקום שגדלתי בו וזה תמיד כיף לפגוש קהל שאוהב אותי. ועדיין, סליחה על הקלישאה, כשנעלה על הפרקט הכל יזוז הצידה ונעשה הכל כדי לנצח את המשחק הזה".
מנקו בעונה מצוינת. 13.1 נקודות למשחק, 5.3 ריבאונדים למשחק וחלק בלתי נפרד מנבחרת ישראל, שרשמה השבוע שני נצחונות חשובים במוקדמות יורו באסקט 2021. "היה שבוע מוצלח ומהנה", אומר מנקו. "רוב השחקנים בנבחרת הם שחקנים שגדלתי איתם בנבחרת העתודה ובקבוצות, וזה כיף גדול לשתף איתם פעולה ולקדם את הכדורסל הישראלי", הוא מסביר.
בקריירה של מנקו תמיד יזכרו את הרומן הכושל שלו בתחילת העונה שעברה עם הפועל תל אביב. בקבוצה האדומה מאוסישקין החליטו אז, בניגוד גמור לדעתו של המאמן דני פרנקו, לשחרר את מנקו, ולעשות את זה בצורה הכי מכוערת שיש, שכללה את מה שאנחנו מכירים מהכדורגל: לנדות אותו. באותם ימים כתב מנקו את הפוסט הזה: "מגיל עשר הדבר היחיד שמעניין אותי זה כדורסל. זה הדבר היחיד שאני עושה והדבר שהשקעתי עבורו כל כך הרבה והקרבתי לא מעט מחיי האישיים בדרך. מאז שאני זוכר את עצמי, כל מה שעשיתי מבוקר ועד לילה נעשה בשביל להגשים את המטרה והחלום שלי - להגיע הכי רחוק שאפשר. תמיד קל להביט בשורה הסטטיסטית ולהגיד 'איזה שחקן גדול' או 'איזו נפילה', בלי להבין שבכדורסל יש גם את המעבר, שבעיניי לפעמים יותר חשוב: שום דבר לא ישבור אותי בדרך ליעדים האישיים והקבוצתיים שלי. אני אמשיך לעבוד הכי קשה שאני יכול, גם אם יש מהמורות בדרך. מעל לכל, אני בטוח שאצא מהתקופה הזאת מחוזק. אני מעריך מאוד את התמיכה של כולם. ועכשיו, תנו לי להמשיך לעשות את מה שאני יודע ומה שאני עושה כבר 15 שנים - כדורסל".
לנו אמר מנקו השבוע בעניין הזה: "חוויתי משבר גדול בהפועל תל אביב. "בשנה הראשונה הייתי שותף להופעה היסטורית של המועדון בפיינל־פור. קיבלתי כאפה ויכולתי או ליפול ולשקוע ולרחם על עצמי או לצאת חזק ומחושל, ובחרתי באופציה השנייה כדי שלא לחזור אחורה".
בעונה שעברה באילת, עם בעיות כלכליות למכביר, הקבוצה הכי דרומית בספורט הישראלי עשתה עונה גדולה כולל פיינל־פור, והשנה היא במציאות שבה היא צריכה בגלל היעדר תקציב להשתרך בתחתית. "אנחנו עדיין מלקקים את הפצעים כי כל התקציב של השנה הלך לסגירת חובות. אנחנו צריכים להמשיך לעבוד קשה כדי לחפות על חוסרים שיש לנו במציאות הזאת".
ביום ראשון תפגוש את סולימן בריימו ועידן זלמנסון ששיתפו איתך פעולה בעונה שעברה.
"שניהם, גם סולימן וגם עידן, שחקנים מצוינים שעושים הכל למען הקבוצה שלהם וגורמים לחברים שלהם לקבוצה להיות יותר טובים. אני שמח בשבילם שהם בהפועל, אבל ביום ראשון הסימפטיה והחברות יזוזו הצידה".
ראית את חגיגות הגביע של הפועל. לא צובט קצת שאתה לא חלק מזה?
"תמיד כשאני רואה קבוצה חוגגת תואר יש קצת קנאה, כי גם אני רוצה לחוות רגעים כאלה, אבל רק קבוצה אחת יכולה לזכות בתארים וכל השאר נשארות מאוכזבות. הפוקוס שלי כרגע הוא לא במה שקורה במקומות אחרים אלא רק במה שקורה באילת".
עדכונים אחרים: היום תפגוש הפועל את חולון. ברביעי תארח הפועל את פריסטרי במסגרת שמינית גמר הצ'מפיונס ליג. הפועל תקיים פאן זון והפנינג לאוהדים לפני המשחק.
