יותם הלפרין לא רצה בתחילה להגיע להפועל. הלפרין, שגדל במכבי תל אביב וסומן כבר מגיל צעיר ביותר כ'קטש הבא' של המועדון הצהוב, כבר נראה בקיץ 2012 בדרכו חזרה ליד אליהו, אך ענייני מס הותירו אותו עונה נוספת בחו"ל, בבאיירן מינכן הגרמנית. שנה לאחר מכן, בקיץ 2013, כבר היה ברור שהלפרין ישוב לארץ הקודש. מכבי שוב היתה בתמונה, לצורך קאמבק מרגש וסגירת מעגל של שיבת הבן האובד הביתה.
שבועיים לפני שהגיע להפועל הצהיר הלפרין כי "רק עניינים פורמליים מפרידים ביני לבין מכבי". קפטן הנבחרת בזמנו רצה מאוד להגיע למכבי, קבוצת נעוריו, אך הכלה הצהובה התקררה. דייוויד בלאט, מאמן מכבי באותה תקופה, רצה מאוד לראות את הלפרין אך בהנהלת מכבי קצת פחות התלהבו, ולאחר שהתברר כי סילבן לנדסברג בכל זאת ממשיך במועדון גם בלאט הצטרף לדעתם. מכבי הבהירה להלפרין ולסוכנו אריק קריין כי השחקן ייאלץ לחכות לפני שתינתן תשובה סופית, אך הגארד שבע האכזבות הגיב בקוצר רוח למשיכת הזמן של הצהובים והחליט לבצע פניית פרסה.
בהפועל הריחו את הפיצוץ בין הלפרין למועדון הבית שלו ועטו על השלל. גיא הראל, המנכ"ל הטרי של הפועל, התקשר להלפרין והציע לו לבוא. הלפרין נטה לסרב. מדובר היה בפתח עונתו הראשונה של אורי אלון כבעלים, והלפרין, שלא ידע את הצפוי לו תחת הבעלים החדשים, ניזון בעיקר מסיפורים על הפועל מעונות קודמות: "לא קיבלתי פידבקים טובים מבחוץ על המועדון", הודה זמן קצר לאחר שכבר הפך לאדום, "אבל הרגשתי דברים טובים, ראיתי מי האנשים ומה הם עושים והבנתי שזה זה".
בתחילת אוגוסט יצאה ההודעה הדרמטית: הלפרין בהפועל. הלפרין אומנם בחר בהפועל כברירת מחדל, אך זה לא מנע מאף אחד לחגוג: הלפרין הגיע להפועל יחד עם חברו יניב גרין. בשבוע שבו הוצגו השניים רשמית כתבנו במדור זה כי "אווירת חג אפפה השבוע את אנשי הפועל". מנכ"ל הפועל הראל לא הזכיר את המילים מכבי תל אביב במהלך מסיבת העיתונאים שבה הוצג הלפרין, אי שם לפני חמש שנים, אך רוחם של הצהובים ריחפה בזמנו מעל החדר במלון קראון פלאזה. "ההחלטה של הלפרין להגיע להפועל ירושלים, למרות שהיו לו הצעות אטרקטיביות יותר מבחינה כספית, היא צעד חשוב מאוד", הצהיר הראל. "רצינו את הישראלים הבכירים ביותר, בעלי ניסיון אירופי עשיר, שיובילו אותנו למעמדים שהפועל רוצה להיות בהם".
ההחתמה של הלפרין נתפסה כציון דרך היסטורי: "הלפרין, בין שרצה בכך ובין שלא, הפך בעיני רבים לפורץ דרך, לראשון שחצה את הרוביקון לצד האדום, בתקווה כי יסחף אחריו עוד רבים וטובים", כתבנו כאן בשבוע שבו הלפרין נחת במלחה. "השאלה הגדולה היא אם מעבר לכל הדיבורים המפוצצים וההשלכות התדמיתיות החיוביות שיש לצירופו של הלפרין, בהפועל ענו על שאלה קריטית אחת לפני שחתמו על צ'ק של כ־4.5 מיליוני שקלים (לשלוש שנים, כולל מיסים): 'האם זה השחקן שאנחנו באמת צריכים?'"
× × ×
הגארד, שזכה עד להגעתו להפועל בשתי אליפויות יורוליג, חמישה דאבלים בישראל, דאבל בסלובניה ושני גביעים ביוון, ורשם 157 הופעות ביורוליג - הפך בן לילה לשחקן הישראלי הבכיר ביותר, לפחות מבחינת הרקורד, שלבש אדום: "היום אני מבין כמה ההחלטה היתה נכונה, מהדברים הגדולים ועד לקטנים", אמר למגזין בלייזר לאחר שכבר הפך לבן בית במלחה. "באתי לקבוצה שאף פעם לא זכתה באליפות, וזה אתגר ענק. אם הייתי הולך למכבי תל אביב או לחו"ל הייתי הולך למשהו מוכר, ורציתי משהו אחר. בגיל 30 רציתי להתחיל פרק חדש, עם קבוצה שמתחילה פרק חדש".
נוסף על דיבורי המקרו הלפרין הדגים היטב כיצד החוויה בהפועל שונה מכל מה שהכיר עד אז, במובן החיובי של המושג: "נגיד, ללכת לאכול חומוס עם המנכ"ל של הקבוצה. אלה דברים שלא היו לי בעבר ואין לי ספק בכלל שזה מוציא ממני את המיטב".
הקפטן ידע שהוא מגיע לאדומים בתור 'פוטנציאל בלתי ממומש'. "אנשים רצו לראות את עודד קטש, רצו את העדי גורדון הבא, אבל אני לא עודד ואני לא עדי", הודה בגילוי לב. הגארד שרשם את הופעת הבכורה שלו בבוגרים של מכבי בטרם מלאו לו 17 שנים שב לצהובים בגיל 22 כשהוא כבר על תקן של כוכב. הציפיות לדעתו היו מוגזמות: "כשחזרתי מלובליאנה למכבי, אחרי שנבחרתי בדראפט, כבר עשו כתבה בחדשות של שמונה על הישראלי הראשון באן־בי־איי. רק בחרו בי בדראפט, סיבוב שני. לא יודע מאיפה זה בא או מי עשה את הכתבה הזאת. אבל זה גרם לכך שבגיל 22 באתי כישראלי מוביל למכבי, ואנשים ציפו לדברים שלא יכולתי לתת באותה עונה, וזה נשאר איתי. עונה לאחר מכן הגענו לגמר הפיינל־פור ונבחרתי לחמישייה השנייה של היורוליג, וזה כבר לא שינה. לא היה עוד ישראלי שעשה את זה אבל לא דיברו על זה. דיברו על מה שהתאים לסטיקר: החטאה נגד חולון, הפסדים בגמרים. ככה זה".
הלפרין הגיע להפועל על תקן המנהיג והתרעם על אלו שטענו נגדו כי הוא בורח מאחריות: "היו לי תקופות שהייתי הולך הצידה ומוותר לאחרים בקבוצה כשאולי לא הייתי צריך לוותר, וזה הספיק. לאנשים לא היתה הסבלנות או ההבנה שזה תהליך. התקשורת אמרה משהו, זה נתפס, וזהו", אמר, והוסיף: "ברור שהיו לי משחקים פחות טובים, אבל תמיד הייתי במרכז, ומי שבוחר להיות במרכז לא בורח מאחריות. זה לא הולך ביחד. ככה גדלתי, ככה סימנו אותי, ואני מאוד גאה בדרך שעשיתי. הייתי בא השנה להפועל ירושלים אם הייתי בורח מאחריות?"
בעונתו הראשונה בהפועל היה הלפרין רגע לפני גיל 30. כבר אז ידע שזמנו בכדורסל קצוב: "אין לי עוד הרבה שנים לשחק כדורסל ואני חייב לשמור על עצמי", הסביר. "הגיל משחק תפקיד מאוד משמעותי. אם פעם התבססתי ב־80 אחוז על מה שאני יכול לעשות פיזית וב־20 אחוז על ניסיון, אז היום זה הפוך".
× × ×
יותר מארבע שנים חלפו מאז דרך לראשונה בעיר כשחקן מקומי – וביום שלישי האחרון הודיע הלפרין רשמית על פרישה ממשחק. הקפטן נעים ההליכות הניף פעמיים את הצלחת עם האדומים והעפיל עם הפועל לשלבים של רבע וחצי גמר היורוקאפ. הוא רשם קרוב ל־200 הופעות בהפועל בכל המסגרות, ובשתי העונות הראשונות סיים עם ממוצע נקודות דו־ספרתי. "חמש השנים האחרונות בהפועל ירושלים שינו אותי והפכו אותי לבנאדם אחר", הודה במסיבת העיתונאים שבה הודיע על הפרישה. "אני לא בנאדם שרגיל להיות במרכז. גיא, אורי והאוהדים המדהימים, תודה לכם. אני לעולם לא אשכח לכם את זה".
ללא ספק, העונה הטובה ביותר של הלפרין בהפועל היתה הראשונה, תחת בראד גרינברג. הוא הוביל את האדומים לרבע גמר היורוקאפ עם מספרים נהדרים של 11.7 נקודות, כ־3 ריבאונדים וכמעט 5 אסיסטים לערב ב־20 משחקים במסגרת האירופית. העונה עם גרינברג הסתיימה במפח נפש והדחה כבר ברבע גמר הפלייאוף, ושנה לאחר מכן נחת דני פרנקו בארנה החדשה. הלפרין אומנם ירד בתפוקה שלו באירופה אך היה גורם משמעותי יותר באליפות הראשונה של האדומים עם 12.3 נקודות בעונה הסדירה ומדד 11 בפלייאוף.
בגמר הפיינל־פור, שבו ניצחו האדומים 74:90 את מכבי ראשון לציון, סיים הלפרין עם 13 נקודות ב־80 אחוז מטווח שתי הנקודות. רגע לפני הנפת הצלחת לקח הלפרין את המיקרופון ודאג להזכיר שלושה מיושבי היציע במהלך השנים שלא היו שם, שלושה שנפלו ולא חזרו: אמיר ואלעד הירשנזון וליאל גדעוני ז"ל. מדובר אולי ברגע המרגש ביותר שידעה הארנה ואחד המרגשים אי פעם בתולדות המועדון. בשעת לילה מאוחרת דאגה הקבוצה להעלות את הצלחת לקברו של גדעוני, הלוחם שנפל במבצע 'צוק איתן' קיץ קודם לכן.
צריך לומר ביושר כי השנתיים האחרונות של הלפרין היו החלשות ביותר בקריירה שלו. הגארד עמד על סביב 6 נקודות לערב, נפצע לעתים קרובות, וסיפק תמונות וסרטונים עם פנים חמוצות על הספסל או לצידו. לרגעים ספורים הבזיק הלפרין של פעם, כמו במשחקים המכריעים מול גראן קנריה וולנסיה בשלבי רבע וחצי גמר היורוקאפ. עם זאת הגארד אופיין בחוסר יציבות משווע, ובעונה החולפת מעמדו של הלפרין הגיע לשפל כאשר לא שותף כלל בשני משחקי הנוקאאוט החשובים ביותר: גמר גביע המדינה וגמר הפיינל־פור. בראשון עמד על הקווים מודי מאור, בשני עודד קטש.
× × ×
הקיץ הבהיר קטש כי הוא לא מעוניין בהלפרין כשחקן. הגארד גישש אצל אשדוד ולפי דיווחים גם במכבי תל אביב, אך שילוב של עייפות מנטלית וקשיים פיזיים הכריעו את הכף: הלפרין תולה את הנעליים – ונכנס מיד לתפקיד המנהל הספורטיבי של הפועל.
לאחרונה דיווחנו בהרחבה על התפקיד החדש שנתפר למידותיו של הגארד. לא מדובר ב'מנהל מקצועי' קלאסי (GM) אלא ב'נציג תפעולי' של הראל וחומסקי. אם היום למשל הראל מופיע כמעט לכל אימון ומלווה את הקבוצה באופן שוטף, המנהל הספורטיבי ישחרר אותו ממטלה זו ויהיה זה ש'יחיה' את הקבוצה באופן יומיומי. המנהל הספורטיבי אמור להיות מעורב בהחתמות של שחקנים חדשים, פיתוח שחקנים צעירים ופיקוח על מחלקת הנוער. "אם המאמן חושב על איך לנצח את המשחק הבא – הספורט דיירקטור צריך לדאוג לכך שגם בעוד שנתיים תהיה לנו קבוצה מנצחת", הסבירו בהפועל.
בהפועל כאמור רצו מאוד שיותם הלפרין ייכנס לתפקיד המנהל הספורטיבי ויודעים כי יידרש לו זמן הסתגלות כדי לגבש זהות ניהולית: "בהתחלה הוא יהיה יותר בתפקיד של מייעץ וצופה מהצד מאשר שותף להחלטות. הוא ילך להשתלמויות במועדונים בעולם וילמד את התפקיד".
עבודה כמנהל ספורטיבי דורשת יחסים אינטימיים עם המאמן. בעונה החולפת קטש לא הביע אמון רב בהלפרין, אך בארנה משוכנעים כי לא מדובר במכשול. "מי שבסוף יבחר את השחקנים יהיה המאמן וזה לא הולך להשתנות", הבהיר המנכ"ל הראל השבוע. "יותם הוא מוח כדורסל אולי הגדול ביותר שגדל במדינה ואחד הגדולים שהיה באירופה. הוא יכול לתרום לנו המון, לעזור למאמן, יטפל בסקאוטינג, יהיה לו חלק פעיל במחלקת הנוער. הוא יהיה איש הקשר המקצועי מצד הקבוצה הבוגרת במחלקת הנוער. יותם יהיה זה שמנהל את המעקב אחרי השחקנים שלנו. הוא יהיה דמות הכדורסל של הפועל ירושלים".
הלפרין עצמו הדגיש כי אין לו כוונה לדרוך על בהונותיו של קטש: "אני לא הולך להיכנס עכשיו לתפקיד שכולל קבלת החלטות בצד המקצועי. יש פה מאמן מצוין והוא מוח כדורסל מהגדולים שהיו. אני אנסה לעזור ולייעץ בנוגע למה שנכון לקבוצה. כל הדבר הזה די חדש. גם כשחקן ניסיתי להיות בקשר עם המאמנים שלי כי זה היה משהו טבעי. אני לא אקבל את ההחלטות. המאמנים יקבלו את ההחלטות. אני אעזור לעודד במה שהוא ירצה", הדגיש הקפטן.
זהו, תם עידן הלפרין השחקן, החל עידן הלפרין המנהל. בהצלחה.
