במהלך השנים שלו במסעדת 'רפאל' עשה השף רפי כהן אינספור קסמים. היכולת שלו ליצור מתאבנים או נתח קצבים היתה פלאית. היכולת שלו לשלב בין המקצועיות האירופאית לניחוחות הצפון אפריקאיים היתה אמנות. אבל את הפלא הגדול באמת הוא שמר ליומו האחרון במסעדה. כששמן התבשיל עוד חם וכשריחות התבשילים באוויר הוא עשה את דרכו לצרפת והודיע באופן פתאומי כי המסעדה נסגרה לרגל שיפוצים - שכנראה לא היו.
מי שממשיך לקבל בסלחנות אמהית את צרותיו של רפי כהן הם חבריו הירושלמים, שמכירים אותו מאז ילדותו ומתגייסים כדי לעזור לו. "אנחנו יודעים שמעבר לכל התדמיות רפי הוא ילד קצת אבוד בגוף של שף מבריק. כולנו היינו במצבים שלו, וגם הפעם אם נצטרך לעזור לו אנחנו נהיה הראשונים לתמוך בו", מסביר חבר קרוב.
החוויה השמיימית ברפאל
החברים של רפי כהן מספרים שמאז שהוא היה ילד הוא אהב לערער מוסכמות. כשהפך לשף הוא המשיך במסורת. הוא כפר במונח גורמה והאמין שהוא יכול להיות הראשון להקים את מסעדת השף המובילה בישראל שתפעל פה במשך דורות ארוכים, בדיוק כמו בצרפת.
"מסעדנות היא לא מדע מדויק. אתה אף פעם לא יכול לחזות מה יעבוד, ובעיקר כמה זמן זה יעבוד", מסביר מרכוס גרשקוביץ, הסו־שף המיתולוגי של כהן. "כל שף לוקח בחשבון שהוא יכול להתרסק. אפילו רפי עצמו פתח כמה יוזמות שלא הצליחו".
שנים רבות היה נראה שרפי כהן דווקא הצליח למצוא את הנוסחה לשלב בין הגאונות הקולינרית שלו לבין המודל העסקי. הוא הקים בתל אביב את 'רפאל'.
ההצלחה הגיעה מהר מאוד. כמעט עשור וחצי המסעדה פעלה והפכה לאבן דרך משמעותית בתולדות המסעדנות הישראלית. "צריך לזכור שמדובר בתקופה שהיא כמעט נצח בעולם הקולינריה הישראלית", מסביר גרשקוביץ.
במטבח של סבתא עזיזה
רפי כהן אמנם פרץ והתרסק בתל אביב, אבל את היסודות לעלייתו ולנפילתו הוא קיבל דווקא בירושלים, במטבח של סבתא עזיזה בשכונת הקטמונים, בהשתלמות המקצועית המשמעותית ביותר שהוא עשה בחייו. לאורך שנים הסביר כהן שבזכות סבתו הוא הבין כבר בגיל תשע מה ייעודו האמיתי בחיים.
מאז אותו הרגע החיים של כהן סובבים מבעד לסיר ולמחבת. בגיל 13, כשרוב בני גילו התכוננו לדרשת בר־המצווה שלהם או התרגשו מהגילוח הראשון, כהן הידפק על דלתותיהם של מלונות היוקרה בירושלים וביקש ללמוד. "הוא היה ילד מוכשר ונחוש בצורה יוצאת דופן", נזכר חיים שקדי, המנכ"ל של מלון המלך דוד.
שקדי נזכר עד היום בחיוך ברפי כהן. מבחינתו עוד לפני שמדובר בגאון קולינרי מדובר בבן טיפוחים שצמח תחת ידיו. הילד שהחל את דרכו כמתלמד שעושה עבודות שחורות במטבח חזר בדלת הקדמית כשהפך לשף הראשי במסעדת לה רג'נס שפועלת במלון. "אני אוהב את רפי מאוד. שיתוף הפעולה בינינו היה מפרה בצורה יוצאת דופן. אני חושב ששנינו יצאנו נשכרים מן התקופה הזאת", הוא משחזר.
שף גרשקוביץ: "אני חושב שהסיבה העיקרית לקריסה של רפי היא שהוא לא ידע מתי לסגור. אם הוא היה סוגר את המסעדה לפני שנה או שנה וחצי אז אף אחד בכלל לא היה מדבר על הנפילה שלו"
במלון המלך דוד פגש כהן את גרשקוביץ. "אני מעריץ את רפי. הוא מורי ורבי והאיש שלימד אותי כל כך הרבה בתחום האוכל. ככל שהשנים מתקופת העבודה המשותפת שלנו מתרחקות אני מעריך אותו יותר. הוא רחוק מלהיות איש קל, אבל הוא אחד הגדולים ביותר שהיו כאן".
לאורך כל השנים הוסיף כהן לשמור על קשר עם חבריו הירושלמים. בין היתר עם עזרא קדם ממסעדת 'ארקדי' ועם חיים שקדי, שהעניקו לו את הבמה בראשית דרכו, ועם גרשקוביץ. "במשך יותר מעשור רפי באמת הצליח. כל מה שהוא נגע בו הפך לזהב", הם מסבירים.
"רצינו להציל את רפי"
כל מטייל יודע שככל שמתקרבים לפסגה כמות החמצן קטנה והסכנה גדולה יותר. במסעדות הכלל הזה עובד אפילו טוב יותר. ככל שרפי כהן התקדם בדרכו הבטוחה להיכל התהילה של המטבח הישראלי הוא הבין עד כמה קשה לו לשמור על ההצלחה. העבודה הסיזיפית החלה לתת את אותותיה והלחץ ניכר בו היטב. "לרפי היו לא פעם בעיות ביחס לאנשים מסוימים. למזלו, כל עוד המסעדה הצליחה והוא שילם להם את המשכורות הם קיבלו באהבה את היחס שלו, שלא פעם היה די קשה", מסביר חבר לשעבר.
"במטבח יש לחץ, וכשאתה גאון ופרפקציוניסט אז אתה גם קשה בעבודה, אבל אין אדם אחד שיכול לומר שזה לא היה בית ספר לעבוד תחת רפי כהן", מסביר גרשקוביץ. "גם אין קשר בין היחס של רפי לעובדים לבין הסגירה. הרי הוא התנהג כך גם כשהמסעדה הצליחה".
לפני קצת יותר משלוש שנים הלחץ כמעט ריסק את רפי כהן. ניידות טיפול נמרץ חילצו אותו מביתו ואשפזו אותו. כל חבריו שמעו ממנו על שיתוף פעולה זדוני ומעילת ענק שנועדו להפיל אותו. "גורמים מתוך המסעדה ומחוץ למסעדה קשרו קשר כדי להפיל אותי", הסביר בריאיון עבר.
ההאשמות כלפי גורמים חיצוניים חוזרות אצל רפי כהן בשנים האחרונות. ברגעים של לחץ הוא האשים את עובדיו בניסיונות גניבה ובבגידה. בית המשפט אף הרשיע אותו בתקיפת עובד. "מי שלא מגיע מעולם המטבח לא יבין את גודל הלחץ, אבל בעבור השפים בישראל הלחץ במטבח הוא בלתי נסבל", מסביר חבר קרוב. "ורפי הוא רק אחד מרשימה של רבים שהתמוטטו מהלחץ. לפחות בשנים הראשונות שלו ב'רפאל' לא ראיתי סימן מקדים לנפילה שלו. הוא התנהל על פי הספר".
באותם הימים היה נראה כי אין מנוס מלסגור את 'רפאל'. אפילו כהן עצמו נשמע מיואש. אך רגע לפני הנפילה חבריו הירושלמים נחלצו לעזרתו ועזרו לו לפתוח אותה מחדש. "אני לא רוצה להתייחס להיבט הכספי, אבל אני יכול לומר שהתאגדנו כמה חברים טובים כדי לעזור לו לקום. זה לא היה פשוט מכיוון שרפי לא סמך על אף אחד, אפילו לא על בני משפחה, אבל אנחנו ידענו שאם עולם המסעדנות יאבד את רפי כהן בגיל כזה זו תהיה בכייה לדורות", מסביר חבר קרוב.
לדעת מתי לסגור
בימים האלה, כשכהן לא נמצא בארץ, נראה כי העזרה הזאת היתה ניצחון פירוס. מצד אחר, 'רפאל' הוסיפה לעבוד עוד שלוש שנים. כהן כבר לא הגיע למקום, וכשהגיע מטרתו היתה בעיקר משיכת כספים. הפעם הסגירה תהיה כנראה לצמיתות. על פי הדו"ח של מפרק החברה, עו"ד ליאור כספי, החובות של המסעדה לגורמים השונים מגיעים לארבעה מיליוני שקלים, ועוד עשויים לצמוח.
החברים הירושלמים כבר התרגלו לדאוג לרפי כהן, אבל נראה שהפעם מצבו מפחיד אותם במיוחד. הם עוקבים באדיקות אחר הפרסומים השונים בנוגע אליו וחוששים. "דיברתי עם רפי לפני שבועיים, ואני מקווה מאוד שהסיפור הזה לא יסתיים בצורה רעה", מבהיר שקדי.
אף לא אחד מהחברים שאיתם דיברנו הסכים לאשר בפנינו את אמיתות השמועות באשר לסיבות שהובילו לקריסת העסק של כהן. הם מעדיפים לדבר על הסיבות שכבר פורסמו. "אני חושב שהסיבה העיקרית לקריסה של רפי היא שהוא לא ידע מתי לסגור. אם הוא היה סוגר את המסעדה לפני שנה או שנה וחצי אז אף אחד בכלל לא היה מדבר על הנפילה שלו", מסביר גרשקוביץ.
"הוא כבר נשמע טוב יותר מאשר בתקופה האחרונה שלו בישראל", אומר מכר ותיק. "הוא מבטיח לכולם להחזיר את הכסף עד השקל האחרון, ואני מקווה באמת שהוא יוכל לעשות זאת"
הטענה שרפי כהן כנראה אינו איש עסקים מוצלח חוזרת אצל יותר ממרואיין אחד. לפחות על פי דוח המפרק, נראה שגם רפי כהן עצמו שגה בדיוק בכך. הוא גם השתמש בכסף של המסעדה לצרכים אישיים. "מעבר לכל השמועות, שאליהן לא אתייחס, אני חושב שהוא נלחץ מהקשיים של המסעדה ומהעובדה שיש לו משכנתה גבוהה מאוד לשלם, והוא פשוט התחיל להעביר כספים מהמסעדה אל תוך הבית. זו טעות שכל איש עסקים יודע שהיא תחילת הנפילה", מסביר אחד החברים.
"נשמע טוב יותר"
החברים הירושלמים יודעים כמה צרפת עושה טוב לרפי כהן. היא תמיד היתה מקור ההשראה הקולינרית שלו והמקום שבו הוא הוכשר להיות אחד מעמודי התווך של המטבח הישראלי. "הוא כבר נשמע טוב יותר מאשר בתקופה האחרונה שלו בישראל. הוא מבטיח לכולם להחזיר את הכסף עד השקל האחרון, ואני מקווה באמת שהוא יוכל לעשות זאת", קובע מכר ותיק שלו.
קשה לחזות את צעדיו הבאים של רפי כהן. אפילו חבריו הטובים יודעים שלמרות כל החוויות שעבר בחייו עדיין נשארה בו האימפולסיביות של הנער הצעיר מהמושבה הגרמנית. "הפעם המצב נראה לא כל כך טוב", מסביר אחד החברים. "יהיה לרפי קשה להתאושש מכל המצב. הוא תמיד היה רגיש, וכעת אני באמת חושש לו".
גרשקוביץ משתדל לשמור על אופטימיות זהירה. "אני מכיר טוב מאוד את רפי, ואני יכול להבטיח לך שהוא יחזור לישראל. אין לי אפילו ספק קל שבקלים שכך יקרה. יותר מזה, אני מאמין שבתוך שנתיים כל הסיפור הזה יהיה מאחוריו והוא יקים פעם נוספת את המסעדה הכי טובה בישראל".
