הגאווה על פניו של השף אסף גרניט אמרה את הכל: כמעט חודש עבר מאז האודישן בו התקבל ינון אלעל (25) לעונה הנוכחית של משחקי השף, וככל שמתקדמת העונה הציפיות ממנו עולות ועולות. באודישן, הפתיע הטבח לשעבר של מסעדת 'מחניודה' את השופטים עם מנת ה'מעורב לפנים' שלו, שזיכתה אותו בשלושה סכינים מהשפים מושיק רוט, יוסי שטרית וכמובן גרניט, אחד מבעלי ה'מחניודה' שהעסיק את אלעל בעבר. "אסף גרניט יצא אחרי זה אלינו ואמר איזה תותח ינון, ואיזה מנה מעולה היתה לו", משחזרת בת זוגו של אלעל עד לפני שבועיים, מאיה סנילביץ'.
אלעל וסנילביץ' הכירו לפני כשנתיים כששניהם עבדו בצוות ה'מחניודה'. הוא היה טבח בפס הקר והיא מלצרית. "אני חושבת שהסיכוי שלו להצליח שם הוא מדהים", אומרת סנילביץ'. "בסופו של דבר זה תוכנית שצולמה מהבוקר עד הלילה, ועל הדברים הכי קטנים אתה יכול להיות מודח, אבל ינון הוא באמת טבח מדהים ובין אם בתוכנית או בחיים הוא יגיע מאוד רחוק, זה בטוח. הוא הבנאדם הכי חזק שפגשתי, הוא עובד כמעט 16 שעות ביום, 500 שעות בחודש. עכשיו הוא שף בקפה פופולר, המסעדה של אבי ביטון שנפתחה לאחרונה בתל אביב", היא מספרת.
במטבח עוד מגיל 9
סיפורי הצלחה מהסוג של ינון אלעל מתחילים בדרך בג'וק גדול שנכנס לראש בגיל מאוד קטן, וזהו גם המקרה כאן. "כבר בגיל 9 הוא התחיל לעמוד איתי במטבח, ולשאול למה אני שמה את התבלין הזה ומה אני עושה - סקרנות של ילד", מספרת אימו, אילנה קהלני אלעל, יועצת מס ברשות הטבע והגנים. "יותר מזה, כשהיינו נוסעים לסבא וסבתא, הוא היה עומד על יד אמא שלי ורואה איך היא מבשלת. תמיד היא אמרה לו: 'ינון כשאתה מגיע לצבא תבקש להיות טבח', היא פחדה שהוא יתגייס לקרבי".
אלעל נולד וגדל בירושלים, בשכונת פסגת זאב. מהוריו שהתגרשו בילדותו, יש לו שני אחים, ובנוסף שלוש אחיות מנישואיו השניים של אביו. ביסודי למד ב'איש שלום' (שמואל תמיר) ובתיכון ב'רנה קסין'. לסבתו הוא לא הקשיב, והתגייס לתפקיד לוחם בגדוד שקד של חטיבת גבעתי. באותה תקופה, במהפך מרשים, הוריד אלעל שהיה בעל משקל עודף לפני גיוסו – 35 קילוגרם. אחרי שהשתחרר מהצבא טייל תקופה בעולם, ולאחר מכן החל לעבוד כמארח במסעדה בירושלים. תאונת אופנוע קשה שקרתה לו באותה תקופה, התגלתה בדיעבד כזרז להצלחה הנוכחית שלו.
"במזל הוא יצא חי", אומרת אימו. "חוליה 3L שלו נפגעה, מאוד חששנו כי זו חוליה קריטית להליכה. הוא נשאר בבית חצי שנה, וזה היה זמן מבחינתו להחליט מה הוא רוצה לעשות בחיים שלו. בזמן הזה הוא צפה הרבה בתוכניות בישול, ובסוף הוא החליט שהוא רוצה להיות שף".
לאחר שהחלים מצא אלעל עבודה כסו-שף במסעדה במרכז העיר ואחרי תקופה התמודד לתפקיד אצל אסף גרניט ב'מחניודה'. לפני כשנה, אחרי שנה וארבעה חודשים במסעדה, החליטו הוא וסנילביץ' - במקור משכונת גילה וכעת סטודנטית לפסיכולוגיה במרכז הבינתחומי בהרצליה, לגור יחד בתל אביב.
בסופו של דבר, מה שעמד בין השניים, היתה דוקא קריירת הבישול של אלעל. "יש לי רק מילים טובות לומר על ינון", אומרת סנילביץ'. "זה קשה מאוד לנהל מערכת יחסים עם בן אדם שעובד כל כך הרבה. גרנו ביחד באותה דירה, ובעצם היינו ישנים ביחד וזהו. זה לא משהו דרמטי, לכל אחד יש את החלומות שלו, וזה החלום של ינון. זה החיים שלו, וזה מה שעושה אותו מאושר. הוא מאוד מחויב למסעדה והוא מתייחס למקום כאל המשפחה שלו ואל הטבחים כילדים שלו. הוא לוקח את זה מאוד ברצינות וזה פשוט לא השאיר לו מקום לשום דבר אחר".
"לא תמיד התוצאות קשורות ליכולות"
"ינון הוא באמת אחד כזה שכשהוא שם לו מטרה הוא הולך עד הסוף", אומרת אימו, וממהרת להנמיך ציפיות; "במשחקי השף זה משהו אחר. אתה מול מצלמות, יש לחץ של זמן. לא תמיד התוצאות קשורות ליכולות שלך. יכולות יש לו בלי ספק ולא רק בבישול. הוא מאוד חברותי ורגיש, הוא תמיד מוקף בחברים והוא תמיד ייתן את עצמו לחברים. באופי שלו הוא אוהב לעשות שמח וצחוקים. לא הופתעתי מתי שאחד המתמודדים שכשהשף רוט דיבר איתו התחיל לבכות, וינון עצר את הכל והלך לחבק אותו. כשראיתי את זה אמרתי 'זה ינון שלי'", היא מספרת בהתרגשות.
"תמיד אמרתי לינון שאני שמחה שהוא עובד במה שבחר, ושזה מה שהוא אוהב", היא מסכמת. "זה קשה שכמעט 24/7 אני לא רואה אותו, אבל אני תומכת בו, ומבחינתי עצם זה שהוא כבר נחשף, שהוא התקבל לתוכנית, הוא כבר עשה את שלו".
