כשזאק הנקינס עזב את מכבי ראשון לציון לפני שנתיים, הוא נשאל אם יחזור בעתיד לכדורסל הישראלי. "שמעתי כל כך הרבה דברים טובים על החוויה של לשחק בישראל", אמר הנקינס, "והייתי סוג של מאוכזב מזה שאני כאן ולא מסוגל לחוות את הדברים האלה. דבר שאני בוודאי ארצה לעשות זה לחוות את תל אביב וללכת לירושלים ולבקר במקומות ההיסטוריים, ובאמת לקבל הזדמנות לחקור".
השבוע חזר הנקינס לישראל וחתם בהפועל. לראשון לציון הוא הגיע בעונת הקורונה כדי לעזור לה לסיים את העונה והיה בין אלה שהובילו אותה לגמר הפלייאוף (עם השלשה המשוגעת בחצי הגמר־סל של אדם אריאל, שגמרה להפועל את העונה). הוא היה מועמד למכבי תל אביב ולהפועל, כשההתעניינות ממכבי הגיעה אחרי הצגה שלו במדי ראשון לציון מול הצהובים, שבמהלכה חגג על אמארה סטודמאייר ואותלו האנטר עם 18 נקודות ושישה ריבאונדים.
הנקינס מעריץ את סטודמאייר. הוא מאוד התרגש בעונת הקורונה לפני המפגש מול מכבי תל אביב והסנטר. לפני המשחק בין ראשל"צ למכבי אמר הנקינס על גיבור הילדות שלו:
"הייתי צופה בקלטות תקצירים של אמארה סטודמאייר, והייתי רואה את עבודת הרגליים שלו ואת המהלכים שלו. הייתי פשוט לומד מאחד הסנטרים הגדולים ביותר לטעמי בתקופה המודרנית של ה־NBA. זה יהיה חלק עצום מאלבום הגזירים שלי עד עכשיו, וזה מעולה". זה לא מנע ממנו כאמור להביך באותו משחק את סטודמאייר.
למרות ההתעניינות של מכבי, הנקינס בחר בגלאטסראיי ופציעה ממושכת גמרה לו את העונה. הפציעה הזאת היא הסיבה היחידה שבגללה התלבטו בארנה אם להחתים את הסנטר, אבל אחרי כמה וכמה בדיקות, כשהמסקנה היתה שהפציעה הזאת מאחוריו, הנחיתו אותו כאן. במידה רבה מאוד, הפועל אמורה 'לשקם' להנקינס את הקריירה, אבל היא גם מקבלת שחקן יורוליג לכל דבר ועניין שבגיל 26 רוצה לחזור ולטפס לרמות הגבוהות, מכיר את ישראל ואת הליגה ומגיע עם סכין בין השיניים כדי להוכיח שהוא עדיין שחקן של טופ אירופי.
המסר של דז'יקיץ'
הרעב הזה הוא מה ששכנע בעיקר את המאמן אלכסנדר דז'יקיץ' להמר עליו. "אני תמיד מעדיף לעשות עסקים עם מישהו שרוצה להשיג משהו מאשר עם מישהו שכבר השיג את מה שהוא רוצה", התפייט המאמן. "אנחנו מאמינים שזאק הוא כזה - עובד קשה, רעב, אמין, לא אנוכי על ומחוץ לפרקט. הוא 'ביג מן' מיומן ותחרותי שמוכן לעזור לקבוצה בשני צידי המגרש. מבחינת האישיות הוא לוחם שהתמודד עם קושי גדול - וניצח. זו בדיוק התרבות שאנחנו רוצים להטמיע בקבוצה שלנו - תמלא את תפקידך, תעזור לחברים שלך ולעולם אל תיכנע. ברוך הבא זאק".
יש כאן מסר ברור של דז'יקיץ' - סגל שבו השלם עולה על סך חלקיו, בלי כוכבים, בלי סקוררים, בלי ג'יליאן אדמסים למיניהם שהם הצגה. דז'יקיץ' רוצה קבוצה סטייל ולנסיה של 2017 וטנריפה של השנים האחרונות, קבוצות שבהן כולם עושים הכל, שה־MVP הוא אולי לא שם סקסי אבל רוב הסגל מצטיין בכל משחק.
בדרכי נועם
הבונוס בצירופו של הנקינס הוא גם ההיכרות והקרבה שיש להנקינס עם נועם דוברת, שאותו חנך בגיל 17 בראשון לציון. הנקינס אמר על דברת בעבר: "אתה בוודאות רואה שהוא מאוד בוגר על הפרקט. אני אפילו לא חושב על הגיל שלו כי אני מסתכל עליו כעל שחקן מצוין ורכז נהדר. הוא כמובן יוכל להמשיך להתפתח אם יראה יותר טוב את הפרקט כרכז, אבל מה שהוא הראה עד עכשיו זה שהוא יכול להיות ברמה הכי גבוהה ולהיות אפקטיבי מאוד. נהניתי מכך שאפשר לדבר איתו על כדורסל ולפתח איתו רעיונות מסוימים, ואני חושב שהוא יכול לעשות הרבה דברים יפים בעתיד".
מאז הפציעה בטורקיה הנקינס שיחק בג'י ליג בקבוצת הפיתוח של ניו אורלינס תחת הדרכתו של אקס הפועל ראיין פאנון, עם תפוקה של 13.2 נקודות ו־8.2 ריבאונדים ב־32 משחקים (25 דקות בממוצע). לאחר מכן שיחק בליגה הפורטוריקנית אצל עוד אקס אדום, בראד גרינברג, ורשם 13.5 נקודות ו־6.2 ריבאונדים. הנקינס שותף לאחרונה ב־4 משחקים בליגת הקיץ בלאס וגאס במדי ניו אורלינס, וב־16 דקות בממוצע רשם 6.2 נקודות ו־5.2 ריבאונדים. אגב, גם פאנון וגם גרינברג המליצו להפועל לצרף את הסנטר.
השבוע, עם ההצטרפות להפועל, אמר הנקינס: "אני מאושר להצטרף להפועל. למזלי, התברכתי בכך שעבדתי עם מאמנים (בראד גרינברג וראיין פאנון ששניהם עבדו בהפועל, ש"א) ושמכירים את המועדון היטב, כך ששמעתי הרבה מאוד דברים טובים על המועדון, על האוהדים ועל העיר ירושלים. נהניתי מהתקופה הקודמת שלי בישראל, ועכשיו אני מוכן לעשות משהו מיוחד עם הפועל. אני נרגש במיוחד לפגוש ולשחק למען האוהדים המסורים שלנו, ואני בטוח שהם יהיו שם בשבילנו ושאני אחווה את כל הדברים הטובים ששמעתי עליהם".
במהלך השהות שלו בישראל נשאל הנקינס על החיבה הגדולה שלו לחיות ואמר: "אני כמובן אשחק כדורסל כל עוד אני יכול. אני אוהב כדורסל כי זאת הזדמנות מעולה לחוות את העולם ולהתחיל את החיים שלך בצורה טובה מבחינה כלכלית ולקבל הזדמנות להגשים את מה שאתה רוצה לעשות אחרי הכדורסל. יש הרבה דלתות פתוחות אחרי הכדורסל. מה שאני כמובן ארצה לעשות זה לעסוק בבעלי חיים ובספארי או פשוט להיות בחווה. אני מאוד מתעניין באימון סוסים ובדברים כאלה, אז יש הרבה הזדמנויות שונות בעתיד, אבל כרגע אני מתרכז בכדורסל".